JAKARTA — Meskipun sering diidentikkan dengan gurun di jazirah Arab, faktanya Australia memegang rekor sebagai negara dengan populasi unta liar terbesar di dunia.
Berbeda dengan di negara-negara Arab atau Afrika Timur di mana unta telah didomestikasi untuk kebutuhan ekonomi dan budaya, unta-unta di Australia hidup sepenuhnya di alam liar dan jumlahnya yang terus melonjak telah menjadi perhatian serius pemerintah setempat.
Unta bukanlah hewan endemik Australia. Mereka dibawa oleh pemerintah kolonial Inggris pada abad ke-19 dari wilayah yang kini menjadi Afghanistan dan Pakistan untuk membantu proyek pembangunan jalur telegraf di pedalaman Australia.
Namun, setelah ditemukannya kendaraan bermotor yang lebih efisien, unta-unta tersebut dilepaskan ke alam liar karena dianggap tidak lagi berguna.
Tanpa adanya predator alami dan dengan kemampuan adaptasi yang luar biasa di lingkungan kering, populasi mereka meledak hingga mencapai jutaan ekor dalam kurun waktu satu abad.
Ledakan populasi ini pun memicu krisis lingkungan. Unta-unta tersebut mengonsumsi vegetasi lokal secara berlebihan, mengancam ketersediaan pangan bagi spesies endemik Australia, serta mengeringkan sumber-sumber air alami yang vital bagi satwa lain dan komunitas manusia.
Meski pemerintah telah melakukan berbagai upaya pengendalian populasi, pertumbuhan unta liar masih sulit dibendung.
Di sisi lain, beberapa pihak mencatat sisi positif dari kehadiran mereka, yakni membantu mengendalikan rumput liar yang secara tidak langsung dapat menekan risiko kebakaran lahan di Australia.